나라의 발전과 융성이 과학인재의 육성에 의해 이뤄진다고 믿는 우직스러운 한 경영진의 땀이 갖난아기가 청년에 이르기까지 끊이지 않고 있다.

“청소년들에게는 어렸을 때부터의 체험을 통한 과학학습이 중요합니다”

▲ 과학꿈나무 육성에 평생 구자경회장

구자경 LG 명예회장의 ‘과학꿈나무 키우기’가 25년째 이어지고 있다.

구 명예회장이 청소년들의 과학에 대한 꿈을 키워주기 위해 1987년 여의도 LG트윈타워 준공과 함께 설립한 ‘민간기업 과학관 1호’ ‘LG사이언스홀’이 오는 28일로 개관 25주년을 맞았다.

구 명예회장의 청소년 과학교육에 대한 열정은 구 명예회장이 초등학교 교사로 교편을 들었던 때로 거슬러 올라간다. 교사 시절부터 늘 학생들에게 “나라가 번창하려면 과학과 기술을 개발해야 한다”고 강조해 왔다.

구 명예회장은 1970년 LG 회장으로 취임한 이후에도 “청소년들에게는 어렸을 때부터의 체험을 통한 과학학습이 중요하다”는 신념을 계속 이어오던 가운데 LG의 ‘여의도 시대’를 개막하는 LG트윈타워 사옥을 건립하면서 그 꿈을 실천하게 된다.

1987년 당시만 해도 국립중앙과학관 등 일부 과학관을 제외하면 과학 시설이 전무했던 상황에서, LG트윈타워 서관 3층 전부를 할애해 전시면적 460평에 달하는 전시실을 갖춘 민간기업 최초의 청소년을 위한 과학관 ‘연암사이언스홀’을 설립했다.

특히 구 명예회장은 ‘연구개발’과 ‘개척정신’이라는 창업이념으로 글로벌 기업 LG의 초석을 다진 연암 구인회 LG 창업회장의 정신을 청소년들에게 전해주고자 과학관 명칭을 ‘연암사이언스홀’로 명명하고, 1995년 ‘럭키금성’에서 ‘LG’로 그룹 명칭을 변경하면서 ‘LG사이언스홀’로 과학관명을 변경했다.

이처럼 구 명예회장은 ‘서울 LG사이언스홀’ 설립에 이어 1998년에는 IMF 시기임에도 불구하고, 첨단 과학을 체험해 보기 어려운 지방의 청소년들을 위해 LG사이언스홀 2호인 ‘LG청소년과학관’을 설립했다.

당시 치약 및 생활용품 공장을 충북 청주로 옮기면서 이곳 부지에 향토기업으로서 부산 시민들에게 제공할 수 있는 공익적인 시설을 검토하던 중 지역 청소년들에게 첨단 과학의 세계를 미리 접해볼 수 있도록 과학관을 건립했다.

특히 ‘LG청소년과학관’은 LG가 국내 최초로 치약과 PVC 등을 생산, 국내 화학산업의 시발점이 된 부산진구 연지동 옛 LG화학 공장 부지에 설립되어 그 의미가 크다.

개관 후 ‘LG청소년과학관’은 부산과 영남지역을 아우르는 과학 명소로 큰 인기를 끌며 2008년 개관 10주년을 맞아 ‘부산 LG사이언스홀’로 명칭을 변경, LG만의 과학관 브랜드로서 아이덴티티를 재정립했다.

청소년 과학관을 두 곳에 설립한 것은 국내 기업에서는 흔치 않은 일로, 여기에는 청소년들에게 과학의 꿈을 심어주고자 한 구 명예회장의 신념이 큰 힘이 되었다.

특히 구 명예회장은 LG사이언스홀 설립 당시 “아이들이 근본이고 미래의 주인공”이라며 “아이들의 눈높이에 맞추어 과학관을 만들고, 아이들이 뭘 좋아하는지 사전에 충분히 검토할 것”을 당부하는 한편, “과학관은 체험교육이 중요하다”며 “아이들이 직접 작동하면서 과학의 흥미를 느낄 수 있는 전시물을 제작할 것”을 강조했다. 또한 “아이들이 과학관에 와서 절대 돈을 쓰지 않게 하라”고 당부했다.

이에 따라 LG는 25년간 LG사이언스홀을 무료로 운영해 오는 한편, 개관 이래 매년 70~80억원의 꾸준한 투자를 통해 청소년들에게 최신의 과학전시물을 선보이고 있다.

이 같은 과학·기술에 대한 구 명예회장의 남다른 사랑은 발명·특허 분야에서도 이어졌다. 구 명예회장은 ‘79년~88년’까지 약 10년간 ‘한국발명특허협회’ 회장으로 재직하며 ‘대한민국 학생발명전’을 만들어 지원하는 등 국내 발명·특허 부문의 발전에 기여하기도 했다.

LG사이언스홀, 25년간 누적 관람객 515만명 돌파, 투자금액 1,500억원 등 명실상부한 ‘과학교육 현장학습의 한 축’으로 자리매김했다.

이처럼 25년간 이어 온 구 명예회장의 ‘과학꿈나무 키우기’ 노력에 힘입어 LG사이언스홀은 최근 누적 관람객 515만명을 돌파하는 등 ‘청소년 과학 교육의 메카’ 역할을 하며 국내 기업의 대표적인 사회공헌 모델로 자리매김하고 있다.

25년간 하루 평균 700여명이 방문하고, 유치원 및 초·중·고등학교 단체 방문도 10만회에 이르는 등 ‘과학교육 현장학습의 한 축’으로 자리매김하고 있는 것이다.

여기에는 무료운영 원칙과 함께 1987년 개관 이래 25년간 꾸준한 투자를 통해, 시대별로 IT, 에너지, 생명공학, 환경, 로봇, 미래가상현실, 3D입체영상 등 청소년들에게 다양하고 최신의 과학 전시물을 선보여 온 것이 그 바탕이 되었다.

25년간 LG가 LG사이언스홀에 투자한 금액만 1,500억원에 달할 정도다.

특히 LG사이언스홀은 평균 5년마다 전체 전시물을 대대적으로 리뉴얼 하며 첨단 과학을 접할 수 있도록 하고 있으며, 청소년들이 체험을 통해 과학을 학습할 수 있도록 최근에는 전시물 100%를 체험형으로 구성, ‘체험형 과학관’으로 거듭나기도 했다.

이처럼 LG사이언스홀은 25년 동안 지속적인 과학 콘텐츠 개발과 전시물 리뉴얼을 통해 청소년 과학교육에 기여함으로써, 국내 최고 권위의 청소년 과학관으로 인정받는 다양한 성과도 거두고 있다.